Filao

(Casuarina equisetifolia) Famille des Casuarinaceaes

Filao à feuille de prèle, Bois de fer, Pins Australien...

Originaire d'Asie du sud-est et d'Australie, ressemblant à un conifère, le Filao est typique des plages sablonneuses des régions tropicales. Cette arbre à croissance rapide est utile à la fixation du sable cotier et comme pour les Fabaceaes, son système racinaire contient des éléments fixateurs de l'azote de l'air; il s'accomode donc des sols les plus pauvres.

Son nom fut donné par Linné en 1759 en référence au Casuar (de la famille des Autruches) car son port retombant lui a fait penser au plumage de cet oiseau. L'écorce grise du filao se desquame en longues bandes longitudinales comme sur l'image ci-dessous au centre. Ce bois de fer très résistant est recherché comme bois d'ouvrage ou pour la construction de pirogues en Polynésie. Toujours dans le Pacifique, les racines soigneusement déterrées puis cintrées fournissaient des hameçons pour la pêche au requin.

Les fruits sont des cônes avec des écailles piquantes ou se logent de minuscules anémochores qui ne peuvent pas germer dans l'ombre de l'arbre géniteur et assez peu de plantes poussent à l'ombre des Filaos dont les brindilles à terre libèrent des substances inhibantes. Il est menacé dans l'île de la Réunion en raison d'un coléoptère foreur présent depuis les années 20.